ჩვეულებრივ, სიღარიბის გაგება ფარდობითია და ის განისაზღვრება ინდივიდის პოზიციით, საზოგადოების სხვა წევრებთან შედარებით. მისი კონცეფცია იცვლება დროთა განმავლობაში, ქვეყნების მიხედვით.